Alchemia była niewątpliwie protoplastką współczesnej nauki doświadczalnej, w szczególności chemii, ale jej elementy widać w fizyce, sztuce, semiotyce, psychologii, parapsychologii, metalurgii, medycynie, astrologii, mistycyzmie i religii. Początki alchemii giną w mrokach dziejów i wiązane są najczęściej ze sztuką balsamowania zwłok w starożytnym Egipcie. Zawsze jednak Alchemicy byli przede wszystkim praktykami - obserwując różne procesy w przyrodzie widzieli, jak zmieniają się różne substancje, czy ich cechy, i szukali uzasadnienia dla tych zmian. Tworzyli teorie, które miały te zjawiska wyjaśniać, a w dalszej kolejności przewidywać efekty nowych procesów. Manipulowanie substancjami zasadniczo polegać miało na dodawaniu i odejmowaniu elementów podstawowych, z jakich zbudowana miała być materia, ale żeby tego dokonać najpierw należało je wyizolować, a potem ponownie złożyć w jedną całość.